Sant’Elena Sannita

Sant'Elena Sannita è un piccolo comune di 298 abitanti della provincia di Isernia, adagiato a 782 m sui contrafforti tra il Matese e la Montagnola molisana. È noto soprattutto per una tradizione insolita per un borgo di poche centinaia di anime: quella degli arrotini e dei profumieri, oggi custodita nel Museo del Profumo.

Le origini sono medievali ma incerte: il paese compare nei documenti duecenteschi come Cameni, poi Castello delli Camilli e infine Li Cameli — nomi che nello stemma comunale (riconosciuto nel 1928) si sono tradotti in un cammello araldico, per una somiglianza fonetica che secondo gli studiosi è una semplice paretimologia, senza alcun legame reale con l'animale. Il nome attuale risale solo al 1896: un Regio Decreto di Umberto I lo intitolò a Sant'Elena, in onore della madre dell'imperatore Costantino e della principessa Elena di Montenegro, futura regina d'Italia.

Feudo conteso nei secoli da Santangelo, Orsini di Manoppello, de Bastariis e infine dai Tamburri di Agnone (dal 1627), Sant'Elena Sannita costruì la propria identità economica su un mestiere itinerante: gli arrotini, che affilavano lame in giro per l'Italia e — approfittando della vicinanza con Frosolone, patria dei coltellinai — si procuravano lì gli strumenti del mestiere. Dal secondo dopoguerra molti emigrarono a Roma, dove riconvertirono l'attività in profumerie e negozi di articoli da barbiere: un'eredità che il paese oggi racconta nel proprio museo.

Il Museo del Profumo, in Corso Garibaldi, è l’attrazione più sorprendente di Sant’Elena Sannita: nato dalla Fondazione “Il Cammino del Profumo” (costituita il 14 ottobre 2004 sotto il sindaco Massimino De Tollis) e aperto al pubblico il 17 agosto 2014, custodisce oltre 1.500 pezzi di profumeria — boccette, flaconi ed essenze che ripercorrono la storia del profumo dall’Antico Egitto a oggi — e un percorso che parte dalla pietra degli arrotini per arrivare all’orto botanico, inaugurato nell’agosto 2015. Al museo si devono anche due essenze create appositamente per il paese, VOIRA (2015) e Ventunora (2017).

La Chiesa di San Michele Arcangelo, patronale, sorge sulla collina più alta del paese e vi si accede con una scalinata in pietra: costruita nel 1600, fu ricostruita dopo il terremoto del 1805 e danneggiata da un fulmine nel 1886, con l’ultimo intervento nel 1937. Conserva registri battesimali e funerari a partire dal 1453 e affreschi di Mario De Tollis (1902-1971). La Chiesa di Santa Maria delle Grazie, sorta accanto al Palazzo Baronale con il nome originario di Santa Maria in Castellana, fu anch’essa distrutta dal sisma del 1805 e ricostruita nel 1826: nella cripta sono conservate reliquie di San Francesco. Più isolata, a circa 1,5 km dal centro, la Chiesa dei Santi Cosma e Damiano fu fatta edificare dalla famiglia Verdile, abbandonata tra il 1870 e il 1895 e affiancata nel 1987 da una nuova chiesa accanto a quella lesionata.

Il Palazzo Baronale del XV secolo, residenza storica dei feudatari, resta di proprietà privata e non visitabile. In piazza Trento e Trieste si trova il Monumento ai Caduti delle due guerre mondiali; la Fontana dell’Ortapiana, che prende il nome dalla zona in cui sorge, era il principale punto di incontro della comunità nei secoli passati.

Sant’Elena Sannita fa parte dell’altopiano carsico della Montagnola molisana, sito Natura 2000 esteso su circa 6.586 ettari tra i comuni del Matese orientale, con le cime de La Montagnola (1.421 m) e di Colle dell’Orso (1.393 m). Il territorio, ricco di grotte e sorgenti carsiche, ospita boschi di cerro e faggio, praterie con orchidee spontanee e una fauna che include lupo appenninico, tasso e gatto selvatico.

Sant’Elena Sannita deve la propria identità al mestiere degli arrotini ambulanti: per generazioni gli uomini del paese giravano l’Italia affilando coltelli, forbici e strumenti chirurgici, spesso rifornendosi degli arnesi nel vicino comune di Frosolone. Dal secondo dopoguerra, l’emigrazione — soprattutto verso Roma e Napoli — trasformò molti arrotini in commercianti di articoli da barbiere e poi in profumieri: ancora oggi diverse profumerie romane appartengono a famiglie originarie di qui, un legame raccontato anche da un monumento all’arrotino nel paese.

La festa patronale di San Michele Arcangelo si celebra il 29 settembre. In autunno il paese ospita la Sagra del Profumo e, dal 2024, la Notte Profumata — una passeggiata serale tra degustazioni e le essenze create dai profumieri emigrati, promossa dalla Fondazione Il Cammino del Profumo con il patrocinio della Regione Molise.